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    紫蔡城午门外。钉子般站着两排挎刀的锦衣卫官兵，在他们身后，四名行刑的锦衣卫手中，各握着一根又粗又硬的廷杖，前两根从冯保的腋下穿过去，架起了他的上身，后两根分别朝他的后腿弯处击去。

    冯保先是跪了下去，随着前两根架着他的廷杖往后一抽，他整个身子趴在了地上。四个行刑手的四只脚，分别踩在他的两只手背和两个后脚踝上，冯保呈大字形被紧紧地踩住了。

    四个行刑手的目光，都投到了监刑的太监身上。

    那太监面无表情，那双原来不丁不八站立的脚，却不知在何时，换成了内八字。

    同样是四十杖，有人打完了可以自己走回家，有人却落得终身残废，奥秘就在这个站姿上——如果是外八字，就是‘轻轻打’，如果不丁不八，就是正常打，至于这外八字，这是‘死杖’的信号！

    四个锦衣卫的目光一碰，下一刻，四根廷杖猛地击向冯保的后背。沉闷的廷杖声立刻在午门那偌大的空坪里回响。

    鲜血很快透过冯保的衫袍浸了出来，廷杖才打到一半，他的身子便软了。但直到打足了四十下，沉闷的廷杖声才停了下来。

    前面的两根廷杖从冯保的两腋下穿了进去，把他的上半身抬起，露出一张七窍流血的面孔。

    那监刑太监蹲了下去，伸手在冯保的颈间探了数息，站起来道：“死了……”

    等到百官走出午门时，那里已经被冲刷干净，就像什么都没生过。

    高拱已经被韩楫和雒遵搀起，缓缓走出了午门。百官跟在他的身后，有人一脸兴奋，低声跟同伴分享着心中的激动，有人陷入沉思，默默的低头走路，甚至还有人一脸忧色，难以掩饰对未来的担忧。

    走到左安门，高拱站住了，他回头望着百官，百官也望着他，都以为辅大人有话要说。谁知高拱只是表情复杂的叹息一声，便转身坐上轿子。

    当轿帘落下，高阁老再也抑制不住心中的痛楚，浑浊的泪水顺着他深刻的法令潸然而下，淌入嘴角，苦涩无比。

    他之所以欲言又止，是因为没有看到那个即将取代自己的男人。

    内阁之中，正在进行一场两人之间的对话。沈默和张居正对坐在后者的直庐中，院中再无第三人。

    张阁老并没有像众人所想的那样失魂落魄，在百官面前，他一直保持着从容，哪怕现在面对着沈默，他也是一脸的淡定。

    败则败矣，又何必连尊严也搭进去呢？

    “每当看到你，我都会觉着自己不是自己，”知道这也许是今生最后一次面谈，张居正终于敞开心扉：“我会错以为自己是三国周瑜，既生瑜何生亮的周公瑾。”说着露出一丝苦笑道：“上苍把我们降在同一时代，难道就是为了欣赏精彩的窝里斗么？”

    “不，冥冥自有安排。”沈默摇摇头道：“你我各有使命。”

    “哦……”张居正神色一凝，他听得出，沈默这不是在讽刺，琢磨片刻道：“倒要请教江南兄，你我的使命各是什么？”
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